Badlands National Park (SD)

Seit 1978 Nationalpark, davor jahrzehntelang National Monument: mehr zur Geschichte der Schutzkategorien auf der Nationalparks-Übersicht.

(Letzte Änderung: 5.10.2026 @ 14:33)

Badlands National Park und Prärie-Landschaften

Der Badlands National Park müsste eigentlich Goodlands NP heißen.

B a d lands - pffft. Mag ja sein, dass es aus landwirtschaftlicher Perspektive besseren Grund und Boden gibt. Mag auch sein, dass die Mondlandschaft des heutigen Nationalparks für die Planwagen der damaligen Siedler mit Ziel Kalifornien oder Oregon ein veritables Hindernis war.

Ich finde den Anblick der mitten in die scheinbar endlose Prärie gewürfelten Sandsteinbrocken fantastisch, absolut malerisch. Verschiedenfarbige erodierte Zinnen, Canyons und Klippen und drumherum das Gras der prairie grasslands, mal saftig grün, dann wieder in verschiedenen Gelb- oder Brauntönen.

Aussichtspunkte entlang der Badlands Loop Road

Die asphaltierte Badlands Loop Road fädelt die wichtigsten Overlooks wie an einer Perlenkette auf, allen voran Big Badlands Overlook, Pinnacles Overlook und Yellow Mounds Overlook (weitere in der Fact-Sheet-Übersicht unten). Die tief eingeschnittenen Felsrillen werfen tagsüber harte Schatten - am eindrucksvollsten wirkt die Landschaft daher im weichen Licht kurz nach Sonnenaufgang oder vor Sonnenuntergang.

Filmkulisse und Lakota-Land

Spätestens seit meinem Lieblingsfilm Der mit dem Wolf tanzt (der größtenteils im Badlands NP gedreht wurde) habe ich eine besondere Vorliebe für diese Landschaft. Als Hollywood kurze Zeit später (1992) dann noch mit dem klasse Thriller Halbblut mit Val Kilmer nachlegte, rückte der Badlands NP auf meiner persönlichen To-Do-Liste auf Platz 1. Halbblut spielt in der Badlands-Region. Mich faszinierte die ungewöhnliche Story, die noch ungewöhnlichere Landschaft, die Leistung der Schauspieler - einfach alles.

Für viele indigene Gemeinschaften sind die Badlands heilig. Sie liegen im traditionellen Stammesgebiet der Oglala-Sioux. Die beiden südlich gelegenen Einheiten des Parks, die Stronghold Unit sowie die Palmer Creek Unit befinden sich innerhalb der Pine Ridge Reservation.

2012 wurde vom Oglala Tribal Council eine Resolution verabschiedet, nach der diese Units künftig als National Tribal Park in Kooperation zwischen dem National Park Service und den Oglala-Lakota verwaltet werden. Dazu werden bevorzugt Angehörige der Sioux als Ranger und Park-Wissenschaftler ausgebildet und eingestellt.

Wildlife, Fossilien und Nachthimmel

Auch abseits der Felsformationen hat der Park einiges zu bieten: Bison-Herden ziehen frei durch die Prärie-Abschnitte, dazu kommen Dickhornschafe und ausgedehnte Präriehund-Kolonien, deren "Städte" direkt an mehreren Overlooks zu beobachten sind. Die eigentliche Erfolgsgeschichte spielt sich aber im Verborgenen ab: Der Schwarzfußiltis (black-footed ferret), einst als ausgestorben gegolten, wurde 1994 in den Badlands wiederangesiedelt und ernährt sich fast ausschließlich von den Präriehunden - eines der bekanntesten Wiederansiedlungsprojekte des National Park Service.

Die Badlands sind zudem eine der bedeutendsten Fossilienfundstätten der USA: Skelette von Säbelzahnkatzen, Dreizehenpferden und urzeitlichen Nashörnern kamen hier zutage. Im Ben Reifel Visitor Center können Besucher Paläontologen im Fossil Preparation Lab bei der Arbeit an echten Funden über die Schulter schauen.

Nachts lohnt sich der Blick nach oben: 2026 wurde der Park offiziell als International Dark Sky Park zertifiziert, im Sommer gibt es dazu Ranger-geführte Sternbeobachtungsprogramme.

Der Badlands National Park ist der einzige Nationalpark, von dem ich mir jemals ein Souvenir geleistet habe. Sonst kann ich da ganz gut widerstehen, aber diese Kappe mit 'Badlands' vorne drauf musste sein.

Der Park ist mir vier Sterne wert - und meine Kappe liebe ich heiß und innig, auch wenn sie mittlerweile schon mit vielen Schweiß- und Sonnenmilchrändern verunstaltet ist.

 

¹ Absolute Besucherzahl sowie Rangplatz unter 399 erfassten National Park Service Sites (Kalenderjahr 2025)

Climate

Quelle (nur Daten): Destination Parks

Hiking

Es gibt zahlreiche hiking trails im Badlands National Park. Die meisten davon sind sehr kurz, Ausnahmen sind der Castle Trail (10 Meilen round trip) und die Medicine Root Loop (4 Meilen round trip). Eine Beschreibung aller Wege findet man in der Info-Broschüre des Parks.

Auch auf der offiziellen Park-Website ist eine Übersicht.

Aus eigener Anschauung kenne ich folgende trails: Door Trail, Window Trail, Notch Trail, Saddle Pass. Allesamt empfehlenswert.

Camping

Der Cedar Pass Campground hat 96 sites und lässt sich inzwischen über Recreation.gov reservieren.

Daneben gibt es mit dem Sage Creek Campground noch einen einfachen, kostenlosen primitive campground für alle, die es rustikaler mögen.

Wichtig: Lagerfeuer sind im gesamten Park nicht erlaubt, kleine Propan-Kocher hingegen schon.

Directions

Der Badlands NP liegt im Südwesten South Dakotas.

Nach Custer sind es 120 Meilen, nach Deadwood 122 Meilen, nach Rapid City 88 Meilen, nach Sioux Falls 288 Meilen und nach Sturgis 110 Meilen. Die kurze Distanz nach Rapid City macht eine Kombination mit dem nahen Mount Rushmore und dem Custer State Park zu einer klassischen South-Dakota-Rundreise - alle drei lassen sich gut in 2-3 Tagen verbinden.

Der Park ist ganzjährig 24/7 geöffnet. Bei Winterwetter oder Extrembedingungen können Straßen allerdings zeitweise gesperrt werden. Wer in die South Unit möchte, sollte das White River Visitor Center als wichtigsten Stopp mit auf dem Zettel haben.

GPS-Koordinaten Badlands NP

(WGS84, Dezimalgrad, Umrechner: hier)

GPS Ben Reifel Visitor Center: 43.749366, -101.94275
GPS Pinnacles Entrance: 43.882181, -102.238748
GPS Cedar Pass Campground: 43.74333, -101.94972

Good to know

Die beiden südlichen Units des Parks (Stronghold Unit und Palmer Creek Unit) wirken deutlich wilder und einsamer als die klassische Badlands Loop Road. Völlig straßenlos ist die Gegend aber nicht; mit Sheep Mountain Table und South Unit Drive gibt es durchaus Möglichkeiten hinein.

Zu den Sehenswürdigkeiten des Parks gehören auch prähistorische Fossilien. Des Weiteren gibt es 11.000 Jahre alte Funde menschlicher Zivilisation.

Zum Badlands National Park gibt es auf der offiziellen NPS-Kartenseite aktuelle Karten und Parkinfos. Die offizielle Park-Map findet sich in hoher Auflösung bei Wikipedia. Es gibt auch eine große Übersichtskarte des Parks.

Achtung Hitzealarm: Vielleicht rechnet man so weit nördlich nicht damit, aber im Sommer kann es glühend heiß werden. 1994 war es kaum zum Aushalten und wir waren froh über jedes bisschen Schatten, das uns die sun shelters auf dem Campingplatz spendierten, 2010 allerdings wesentlich besser.

Alle Entrance Stations arbeiten mittlerweile bargeldlos. Karte ja, Cash nein.

Der Eintritt kostet 30 USD pro Fahrzeug (7 Tage gültig), Badlands gehört nicht zu den Parks mit Non-Resident-Zuschlag. Wer mehrere Parks besucht, fährt meist günstiger mit dem Jahrespass America the Beautiful.

Normalerweise mache ich hier keine Werbung. Aber der Drugstore in Wall (Wall Drug) ist einen Besuch wert. Den Store gibt's seit 1931 und er ist quasi ein historisch bedeutsames Unikat. Lohnt sich ein Blick bei Wikipedia. Mehr Kontext zur Region gibt es auch auf meiner Seite zu South Dakota.

Die asphaltierte Badlands Loop Road geht kurz hinter dem Pinnacles Overlook in die Sage Creek Rim Road über. Diese ist gravel, aber für normale PKW befahrbar (bei Trockenheit).